Наступление фашистских войск на Ленинград (ныне Санкт-Петербург), захвату которого германское командование придавало важное стратегическое и политическое значение, началось 10 июля 1941 г. В августе тяжелые бои шли уже на подступах к городу. 30 августа немецкие войска перерезали железные дороги, связывавшие Ленинград со страной. 8 сентября фашистам удалось блокировать город с суши. Потерпев неудачу в попытках прорвать оборону советских войск внутри блокадного кольца, немцы решили взять город измором.
В секретной директиве «О будущем Петербурга» говорилось, что фюрер приказал: «Стереть город с лица земли. После поражения Советской России нет никакого интереса для дальнейшего существования этого большого населенного пункта. Финляндия также заявила о своей незаинтересованности в дальнейшей судьбе города. Предложено было блокировать город и путем обстрела из артиллерии всех калибров и беспрерывной бомбежки с воздуха сравнять его с землей. Если, в следствии создавшегося положения, будут заявлены просьбы о сдаче, они будут отклонены». Судьба Ленинграда четко была определена Гитлером: «Петербург должен исчезнуть с лица земли». Таким образом, городу и его населению была уготовлена страшная участь. Нацистское руководство не только намеревалось захватить Ленинград, но и полностью его уничтожить.
В документах вермахта не было ни одного намека на снисхождение. Ни при каких условиях фашисты не сохранили бы Ленинград. Его населению была уготовлена только одна судьба – мучительная смерть от голода либо в самом городе, либо вне его. Это была война на уничтожение. Это хорошо понимали ленинградцы и защитники города. Фашисты неоднократно предлагали городу сдаться, обещали мир и порядок, но люди хорошо знали цену этим обещаниям, хотя тогда еще не знали директив военного руководства Германии о своей судьбе.
8 сентября, в день начала блокады, произошла первая массированная бомбардировка Ленинграда. Ленинградцы жили в постоянном страхе, обстрелы следовали один за другим. Иногда население оставалось в бомбоубежищах почти сутки. Так, 15 сентября 1941 года обстрел длился 18 часов 32 мин. Одновременно начались бомбардировки Ленинграда вражеской авиацией. 8 сентября в городе в результате бомбардировки возникло 183 пожара. Самый большой пожар разгорелся на продовольственных складах им. Бадаева, в нем сгорело значительное количество продуктов питания. 19 сентября 1941 года фашисты предприняли крупный массированный налет на город, в котором участвовало 276 немецких самолетов.
Дальнейшие попытки взять город штурмом оказались безрезультатными. Из дневника убитого немецкого офицера Генриха Эльмана: «Мы думали маршировать по улицам Ленинграда 1 августа. Черта с два. Русские все больше удивляют нас своим упорством. Бьются до последнего патрона невиданное, неслыханное, дьявольское упорство». Командующий группой армий «Север» фельдмаршал фон Лееба сообщил в ставку, что «имеющимися силами продолжать наступление не можем…».
В результате бомбежек и обстрелов в течение блокадных дней было убито 16747 и ранено 33782 мирных жителя. Не считаясь с Международными конвенциями о защите раненых и больных, фашисты уничтожили почти половину лечебных учреждений города, подвергли бомбежкам и обстрелам свыше 100 детских учреждений. Из трехсот зданий, находящихся под охраной государства, 187 получили повреждения разной степени, среди них Эрмитаж, Таврический, Мариинский дворцы, Адмиралтейство, Исаакиевский, Казанский, Измайловские соборы и др. шедевры архитектуры, которые нацисты не собирались щадить. «Ни исторические памятники, ни произведения искусства не должны приниматься во внимание» - приписывалось частям вермахта.
В начале ноября 1941 г. над осажденным городом нависла смертельная опасность. С потерей Тихвина возникла реальная угроза создания второго кольца блокады и полного прекращения подвоза продовольствия и горючего.
Это обстоятельство вынудило руководителей обороной города в пятый раз снизить нормы выдачи продовольствия населению. С 20 ноября Ленинградцы стали получать самую низкую норму за все время бокады-250 г по рабочей карточке и 125 г по служащей, детской и иждивенческой.
Мизерный кусочек суррогатного хлеба на две трети состоял из примесей. При выпечке хлеба добавляли рисовые отруби, жмых, мучную пыль, целлюлозу. Из этого кусочка хлеба ленинградцы делали несколько сухариков, которые распределяли на весь день. Один-два таких сухарика, да кружка горячей воды - вот из чего состояли в дни голодной зимы завтрак, обед и ужин населения осажденного города. Другие продукты ленинградцы получали нерегулярно, а иногда и вовсе не получали. Чтобы восполнить острый недостаток продуктов, в пищу стали применять технический жир, из сои получали молоко, приготавливали котлеты, паштеты. Пищевые жиры извлекали из лакокрасочных продуктов, из технических сортов мыла. В пригородах под огнем противника ленинградцы добывали из-под снега не выкопанную картошку и овощи. На территории Бадаевских складов население собирало промерзлую землю, пропитанную в результате пожара сахаром. Чтобы притупить голодные мучения и хоть немного поддержать свои силы, люди ели касторку, вазелин, глицерин, столярный клей, охотились за собаками, кошками, птицами.
Жестокий голод усугублялся наступившими холодами. В декабре 1941 года топлива не хватало даже для обеспечения работы оборонных предприятий, электростанций, госпиталей.
Осенью на Ладоге из-за штормов движение судов было осложнено, но буксиры с баржами пробивались в обход ледяных полей до декабря 1941 г., некоторое количество продовольствия доставлялось самолетами. Твердый лед на Ладоге долго не устанавливался, нормы выдачи хлеба были вновь сокращены.
22 ноября началось движение автомашин по ледовой дороге. Эта транспортная магистраль получила название "Дорога жизни". В январе 1942 г. движение по зимней дороге уже было постоянным. Немцы бомбили и обстреливали дорогу, но им не удалось остановить движение.
Зимой началась эвакуация населения. Первыми вывозили женщин, детей, больных, стариков. Всего эвакуировали около миллиона человек. Весной 1942 г., когда стало немного легче, ленинградцы начали очищать, убирать город. Нормы выдачи хлеба увеличились.
18 января 1943 г. силами Ленинградского и Волховского фронтов блокада была прорвана. Южнее Ладожского озера образовался коридор шириной 8-11 км. По южному берегу Ладоги за 18 дней была построена железная дорога протяженностью 36 км. По ней пошли поезда в Ленинград. С февраля по декабрь 1943 г. по вновь построенной железной дороге прошло 3104 поезда.
К началу 1944 г. гитлеровцы создали вокруг Ленинграда глубокоэшелонированную оборону с железобетонными и деревоземляными сооружениями, прикрытыми минными полями и проволочными заграждениями. Для полного освобождения Ленинграда от блокады советское командование организовало наступление силами Ленинградского, Волховского, Прибалтийского фронтов и Краснознаменного Балтийского флота. Привлекались также дальняя авиация, партизанские отряды и бригады.
14 января 1944 г. советские войска перешли в наступление с Ораниенбаумского плацдарма на Ропшу, а 15 января от Ленинграда на Красное Село. После упорных боев 20 января советские войска соединились в районе Ропши и ликвидировали окружение Петергофско-Стрельнинскую группировку врага.
Вечером 27 января многострадальный город, страна и весь мир узнали о снятии блокады Ленинграда. На берегах Невы в честь великой победы прогремел артиллерийский салют.
Вся страна и весь мир был потрясен величественным подвигом города. Газета «Нью- йорк таймс» писала: «Вряд ли в истории можно найти пример такой выдержки, которую проявили в течение длительного времени ленинградцы. Их подвиг будет записан в анналы истории, как своего рода героический миф… Ленинград воплощает непобедимый дух народа России». «Своим мужеством, своей самоотверженностью население Ленинграда и героические солдаты, оборонявшиеся вместе с населением город, вписали самую замечательную страницу в историю мировой войны, ибо они больше чем кто бы то ни был, помогли грядущей окончательной победе над Германией»- лондонское радио.
В ходе Ленинградско - Новгородской операции советские войска нанесли тяжелое поражение группе армий «Север» и отбросили ее на 220-280 километров на запад, почти полностью освободили Ленинградскую и часть Калининской области. Было положено начало освобождению Эстонии. Создались благоприятные условия для проведения последующих операций в Карелии, на Карельском перешейке. Финское правительство стало искать выход из войны и обратилось к советскому правительству с предложением сообщить условия возможного перемирия.
Ленинградская битва имела огромное политическое и военно-стратегическое значение. Она оказала влияние на ход военных действий на других участках фронта, оттянув на себя всю финскую армию и крупные силы немецко- фашистских войск (в том числе из под Москвы), что во многом содействовало успешному исходу битвы на подступах к столице. Советское военное искусство обогатилось опытом осуществления прорыва сильно укрепленной обороны противника в условиях лесисто-болотистой местности.
За мужество и героизм свыше 350 тысяч солдат, офицеров и генералов Ленинградского фронта были награждены орденами и медалями, 226 из них присвоено звание Героя Советского Союза. Всего на Северо-Западном направлении звания Героя Советского Союза удостоены 486 человек. Медалью «За оборону Ленинграда» (учреждена в декабре 1942 года) были награждены около 1,5 млн. человек. В 1965 году городу Ленинграду присвоено почетное звание Город-герой и вручена медаль «Золотая Звезда».
